Pierwszy tom cyklu autorstwa znanego czytelnikom z trylogii „Brzydcy” 6/07, „Śliczni” 23/07 i „Wyjątkowi”11/08 pisarza literatury młodzieżowej oraz fantastyczno-naukowej. Niniejsza jest odłamem tego nurtu i doskonałą prezentacją gatunku steampunk będącego odwrotnością bardziej znanego cyberpunku. W latach dziewięćdziesiątych bywał określany mianem VSF czyli Victorian Science Fiction (klimat). Łączy w sobie stare stare mity i fantastyczne wizje wykorzystując fascynację techniczną wieku dziewiętnastego, co ma odwzorowanie z cząstce nazwy STEAM i przewrotne, często kontrowersyjne wizje przyszłości, którą prezentuje drugi człon terminu PUNK. Powstała w ten sposób alternatywa dla popularnego w latach osiemdziesiątych cyberpunku czyli wizja industrialnej, mrocznej przeszłości. Akcja prezentowanej powieści rozgrywa się w początkach dwudziestego wieku. Autor zachował najważniejsze fakty z historii – zamach na arcyksięcia Ferdynanda w Sarajewie i pierwszą wojnę światową. Na tym tle osadził fabułę, na którą składają sie perypetie dwojga młodocianych bohaterów. Jedynego żyjącego następcy tronu Austro-Węgier, piętnastoletniego Aleksandra i jego rówieśniczki Deryn, poddanej brytyjskiej, która w chłopięcym przebraniu zdobywa tytuł pilota powietrznych sił Wielkiej Brytanii. Dziedzic monarchii, po zamachu, ucieka z kraju w potężnej machinie będącej efektem zaawansowanej techniki wyznawców inżynierii mechanicznej, pewnego rodzaju odpowiednika współczesnych, filmowych transformerów. Bohaterowie spotykają się przypadkowo przy granicy szwajcarskiej.

Deryn szybko dowiaduje się o prawdziwej tożsamości tymczasowego zakładnika na pokładzie brytyjskiej floty powietrznej, ale wdzięczna za ratunek po potyczce z niemieckimi oddziałami zachowuje ją dla siebie wiedząc, że chłopiec szybko stałby się ofiarą politycznych rozgrywek a przypuszczalnie też mógłby zostać zamordowany jak jego ojciec. Znakomitym sojusznikiem w tajemnicy wydaje się być naukowiec – jedna z autentycznych postaci historycznych, wnuczka Darwina - Nora Darwin Barlow. Za jej sprawą autor rysuje granicę pomiędzy państwami Ententy a Centralnymi – w powieści określanych mianem darwinistów i chrzęstów. Po za celami politycznymi wyznacza ją także podejście do technologii i nauki – Ententa zainwestowała w spuściznę po Karolu Darwinie – autor wyposażył go w dodatkowe umiejętności, nie tylko jako twórcę teorii ewolucjonizmu, ale też autora mieszanek gatunkowych w celu wykorzystania zwierząt, owadów i roślin w służbie człowieka. Przede wszystkim w technice wojskowej. Państwa Centralne z kolei sprzeciwiły się kreowaniu nowych stworzeń i ufały wyłącznie mechanice tworząc precyzyjne urządzenia militarne.

Powieść, mimo nagromadzenia opisów machin bojowych i rozmaitych wynalazków utrzymuje przygodowe tempo akcji a nie pozbawiona humoru fabuła z łatwością przyciąga uwagę. Interesująco wykreowana rzeczywistość, opisy bojowej technologii i walk przyciągną uwagę chłopców natomiast historia przebojowej Deryn i jej fascynacja młodym księciem zaciekawi dziewczęta. To dobrze zapowiadający się cykl, za który autor otrzymał wyróżnienia Locus oraz Aurealis dla najlepszej książki fantastycznej dla młodzieży.